„Navigujeme náročné období herního průmyslu,“ stojí v oficiálním vyjádření. Formulace, která se v posledních dvou letech stala téměř mantrou napříč celým odvětvím. V překladu znamená jediné: růstová éra skončila, náklady se škrtí a týmy se zmenšují.
Halfbrick bylo založeno už v roce 2001 a zpočátku se soustředilo na handheldové projekty. Skutečný průlom ale přišel až s nástupem chytrých telefonů. Fruit Ninja, jednoduchý, ale návykový koncept sekání ovoce prstem po displeji, se stal globálním hitem. Pět let po vydání v roce 2010 hra překonala miliardu stažení – číslo, které tehdy působilo téměř absurdně. Halfbrick se rázem zařadil mezi nejviditelnější mobilní studia planety.
Úspěch pokračoval s Jetpack Joyride a později i s VR verzemi Fruit Ninja. Studio však nikdy nezůstalo uzamčeno pouze v mobilní bublině. Experimentovalo s PC i konzolemi, hledalo nové publikum a nové modely monetizace. Nejnovějším projektem je Bluey's Quest for the Gold Pen, který má na PC dorazit 28. května. Podle dostupných informací ale jeho vydání aktuální škrty neovlivní.
A právě načasování propouštění působí hořce. Jen pár měsíců po vydání nové hry přichází redukce týmu. Studio zdůrazňuje, že nejde o otázku individuální výkonnosti, ale o „organizační a strategické priority“. Jinými slovy: změna směru, optimalizace nákladů, přizpůsobení trhu.
Ten se mezitím dramaticky proměnil. Mobilní segment už dávno není zlatou horečkou, jakou byl na začátku minulé dekády. Náklady na marketing rostou, uživatelská akvizice je dražší a konkurenční prostředí tvrdší. K tomu se přidává ochlazení investic napříč herním průmyslem, které dopadá na velká AAA studia i menší nezávislé týmy. Propouštění se stalo téměř rutinou – bez ohledu na velikost či historii značky.
Halfbrick se ve svém prohlášení snaží zachovat lidský tón. O dotčených zaměstnancích mluví jako o výjimečném talentu a otevřeně doporučuje jejich angažování jiným týmům. Deklaruje péči, respekt a uznání za přínos, který pro studio měli. To vše je důležité – ale realita zůstává tvrdá. Čtyřicet jedna lidí hledá nové místo v odvětví, které momentálně příliš nových míst nenabízí.
Příběh Halfbrick tak symbolicky odráží širší situaci herního průmyslu. Studio, které kdysi definovalo mobilní éru a prodalo miliardu kopií jediné hry, dnes mluví o náročném období a těžkých rozhodnutích. Úspěch v herním světě totiž není trvalý stav. Je to moment – a ten je třeba neustále znovu obhajovat.
Zůstává otázkou, jakou podobu bude mít další kapitola Halfbrick. Zda se vrátí k jednodušším, vysoce škálovatelným konceptům, nebo bude dál hledat nové značky a platformy. Jisté je jediné: i legendy mobilní éry dnes musí bojovat o stabilitu. A někdy při tom padají vlastní řady.